1791年，乾隆五十六年，正是乾隆帝满八十岁的那年

[马戛尔尼] 1791年，乾隆五十六年，正是乾隆帝满八十岁的那年，如果英国趁机派使来贺寿，那就能得到一个交涉和促进中英友谊的机会。

广州地方官吏知道乾隆的虚荣心，竭力怂恿英国派使祝寿。

那时英国人也认为，乾隆是伟大英明的君主，一定会同意中英贸易的扩大往来，于是派马戛尔尼为全权特使于1792年来华。

马戛尔尼使团头一次访华，所作准备可谓是煞费苦心。

特使乘坐头等兵船，并带卫队，送乾隆的礼物也都是英国最上等的工业品。

用意不外要清廷知道，英国是个富强而且文明的国家。

英政府给马戛尔尼的训令，是要他竭力迁就中国的礼俗，唯必须表示中英的平等。

交涉的目的有以下几个：第一，英国愿派全权大使常驻北京，如清廷愿派大使到伦敦去，英廷必以最优之礼款待之。

第二，英国希望清廷加开通商口岸。

第三，英国希望清廷有固定、公开的海关税则。

第四，英国希望清廷给它一个小岛，可以供英国商人居住及储存货物，如同葡萄牙人在澳门一样。

在乾隆帝方面，他也十分高兴迎接英国的特使，但是乾隆以天朝上国自居，仅把他当做一个藩属的贡使看待，要他行跪拜礼。

马戛尔尼最初不答应，后来有条件地答应。

他的条件是：将来清廷派使到伦敦去的时候，也必须向英王行跪拜礼；或是清廷派员向他所带来的英王的画像行跪拜答礼。

他的目的无非要表示中英的平等。

但傲慢的清廷不接受他的条件，不容他讨价还价，所以他也就拒绝行跪拜礼。

乾隆帝很不开心，勉强接见以后，就要他打包回国。

至于马戛尔尼所提出的要求，清廷全部拒绝。

此次英国和平的贸易交涉就此全面失败。

18世纪末和19世纪初年，欧洲法国大革命后，紧接着就是拿破仑称雄，到处打仗，英国无暇顾及远东商业的发展。

等到战事完毕，英国遂第二次派使节来华，其目的大致与第一次同。

但是这一次嘉庆帝给英使的待遇，远远不及乾隆，所以英使不但外交失败，并且对清廷的感观也相当恶劣，回国述职不免大加渲染。

自英国有了这两次的失败，知道和平交涉的道路走不通，或许面对野蛮，武力有时侯要好使得多。

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