马皇后原名马秀英，因早年丧母，被红巾军首领郭子兴收为义女

马皇后原名马秀英，因早年丧母，被红巾军首领郭子兴收为义女。朱元璋投奔郭子兴后，能征善战，屡建战功，深得郭子兴的赏识。郭子兴为了培植自己的势力，进一步拉拢朱元璋，便将义女马秀英许配给了朱元璋。

此后，遇到要紧的事，郭子兴总会把朱元璋找来，和他一起商量讨论，遇到重要的战斗任务，也常交给朱元璋。就这样，朱元璋成为郭子兴最重要的助手。

马秀英、朱元璋新婚没多久，郭天叙兄弟(郭子兴的儿子)因嫉恨朱元璋，便在郭子兴面前搬弄是非，说朱元璋准备谋夺他的权力。郭子兴听后不问原因，暴怒之下，立即将朱元璋关押起来，不给他饭吃。

马秀英听后，偷拿了刚出炉的热饼，揣在怀中，给朱元璋送去。结果由于饼太烫，皮肤都给烫伤了。

她知道郭子兴怀疑朱元璋，于是就用衣服、礼品等千方百计去讨好郭子兴的妻子，好让她在郭子兴面前为朱元璋说好话。朱元璋知道后，对她感激不尽。

马秀英不但贤惠，而且识大体，很有远见。朱元璋在外领兵作战时，她亲自带领仆女，给将士们缝补衣服。陈友谅大兵压境之时，她散尽宫中金帛，犒赏将士，稳定了军心。朱元璋取得胜利后，称赞她贤德无双。

明将领攻克了元朝首都凯旋而归的时候，带了很多缴获的金银财宝，朱元璋一见到这些宝物顿时喜上眉梢，却遂即就被站在一旁的马皇后泼了冷水：“元朝有这么多的财宝而仍然没能保住国家，我想，大概是帝王除此就没有其他的宝物了吧?”

朱元璋沉思良久，大拍脑袋说：“我懂皇后的意思了，人才才是真正的财宝。”马皇后接着说：“陛下说得很对。骄横纵恣由奢侈而生，我常常担心我们是否有一天也会变得奢靡。”

朱元璋当上皇帝后，册封马秀英为皇后。马秀英当上皇后后，还一直保持着艰苦朴素的作风。她经常教导子女，要克勤克俭，牢记一餐一饭皆来之不易。

朱元璋称帝后，为了巩固自己的统治，不断找借口屠杀功臣良将。善良的马秀英看到后，总是对他多方劝阻。有人对朱元璋说和州知州郭景祥的儿子要谋杀自己的父亲。朱元璋听后大怒，准备以不孝罪将郭景祥的儿子处死。

马秀英说：“郭景祥只有一个儿子，如果是错杀，那他就要绝后了。”朱元璋听后，派人去调查，发现果然是诬告。

朱元璋的侄子朱文正与陈友谅作战时，立下大功，由于朱元璋没有及时封赏他而对朱元璋心怀不满。朱元璋知道后，准备杀了他。马秀英说：“他在外面辛苦作战，只是性情急躁，才口出怨言。并没有犯什么欺君罔上之罪，请不要处罚他了。”朱元璋这才免去朱文正的死罪。

马秀英心地仁慈，多次在朱元璋施行暴政时进行劝谏，因此，保全了很多人的性命。

大学士宋濂是太子的老师，因为胡惟庸案受到牵连，将要被处死。马秀英对朱元璋说：“寻常百姓家还知道尊师重道，何况皇帝家呢?再说他已经退休回家了，肯定不知道京城的事，皇上不要冤枉了他。”朱元璋一心要严惩胡党，根本听不进任何劝告。

到了吃饭的时候，他看马秀英满脸悲戚之情，不喝酒也不吃肉，就问她为什么。马秀英说：“我在为宋先生祈福，希望他能远离灾祸。”朱元璋听后，非常感动，就赦免了宋濂。

还有明朝大富商沈万三，富可敌国，被迫捐赠家产修建南京城墙的三分之一，后来他主动请求出资犒赏三军，结果却遭到朱元璋猜忌。朱元璋认为沈万三以庶民身份赏赐天子之军，大不敬，要杀他，最后也是在马秀英的劝说下免去了沈万三死刑，改为发配云南。

马秀英宽裕待人，严于律己，朱元璋常说她可与唐太宗的贤后长孙皇后相媲美。朱元璋视察太学回来后，马秀英问他太学里有多少学生，他说有几千人。

马秀英说：“人才济济是国家的荣幸，有些学生带着家眷在京，为了解决他们的后顾之忧，皇上可以给他们的家眷按月发放口粮。”朱元璋夸她想的周全，就在太学施行了“月粮”制度。

公元1382年，马秀英一觉醒来竟得了一场大病，大臣们请求祭祀，遍寻良医。马秀英自知病情难以抑制，便拒绝医治，认为生死有命，不必强求。

朱元璋无奈，便问皇后还有什么放心不下的，马秀英说：“愿陛下求贤纳谏，有始有终，愿子孙个个贤能，臣民安居乐业。”说完没过多久就溘然长逝，享年51岁。

朱元璋失声痛哭，此后没有再立皇后!