永乐十八年（1420年），朱棣为了镇压政治上的反对力量

永乐十八年（1420年），朱棣为了镇压政治上的反对力量，设立东厂，命他宠信的宦官担任首领。

东厂不仅在机构及人员配置上更加精干合理，而且在侦缉行动上制订了相当严密的制度，如每月初一东厂都要集中布置当月的侦缉工作，厂役在东厂内抽签决定所负责的地盘。

起初，东厂只管抓人，锦衣卫负责审理，后来，东厂也有了自己的监狱。

东厂监视政府官员、社会名流、学者等各种政治力量，并有权将监视结果直接向皇帝汇报。

对于那些地位较低的政治反对派，东厂可以直接逮捕、审讯；对于担任政府高级官员或者有皇室贵族身份的反对派，东厂在得到皇帝的授权后可以对其执行逮捕、审讯。

东厂大厅内摆设大幅岳飞画像，提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，同时堂前还有一座“百世流芳”的牌坊。

可惜东厂在实际办案中完全背离了这个初衷。

东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。

他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后屈打成招，趁机敲诈勒索。

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