蔡元培道：“我不入地狱，谁入地狱。”

范源濂请蔡元培任北大校长时，好友们都劝蔡元培不要去，免得玷辱名节，面对好友良言，蔡元培道：“我不入地狱，谁入地狱。”

那时的北大，与其说是一所大学，倒不如说它是个衙门，清朝都没了，但校园里依有大量陈规陋习，校工见到学生要称“老爷”，学生找校长又是要写“呈文”。

学生们都来自官宦或者富豪家庭，他们的目的仅是一张文凭，作为毕业后找工作的敲门砖，学生们无心念书，终日玩乐吃喝，一副纨绔子弟的派头。

1917年正月，蔡元培发表就职演说：“大学生当以研究学术为天职，不当以大学为升官发财之阶梯!”而蔡元培的演说与后来的改革，为北大开启了一个新纪元。

蔡元培就任后，实行“教授治校”，同时四处搜罗精锐人才，不得不说，蔡元培目光如炬，陈独秀、胡适、周作人、李大钊、鲁迅等人全都被他网罗到北大校园。

不仅新派人物，旧派学者辜鸿铭等，还有大量李四光等理科领域顶级人才，蔡元培迅速造就了一个色彩缤纷的北大，对于只靠背景胸无点墨者，蔡元培一律辞退。

对学生，蔡元培实行“课堂公开”，不管有没有学籍都能听课，华罗庚与沈从文等，都做过北大的旁听生，1920年，在蔡元培的主持下，北大开始招收女生。

集腋成裘聚沙成塔，在蔡元培的不断革新影响之下，北大焕然一新，并且迅速跻身当时世界一流大学行列，梁漱溟后评价：“如果没有蔡先生，北大校园会怎样难以想象。”

1923年，蔡元培辞去总共担任了六年的北大校长职位，前往欧洲游学，三年后回国，1940年三月三凌晨，72岁的蔡元培早起后突然咳血昏厥，两天后溘然离世。